Le SÉQUOÏA :
Arbre de la famille des Taxodiacées (Athrotaxis, Cryptoméria, Cunninghamia, Cyprès chauve, Glyptostrobus, Métaséquoia, Séquoia, Taïwania)
Étymologie : de Sequoyah, Indien Cherokee, inventeur au début du XIXe siècle de l’alphabet cherokee.
Origine : les séquoias poussent naturellement sur la côte pacifique des USA, le Séquoia redwood près de la côte Pacifique de Californie et sud Oregon, le séquoia géant sur le versant ouest de la Sierra Nevada. Apparus sur terre il y a 200 millions d’années, les fossiles retrouvés à ce jour attestent que les séquoias se répandirent sur tous les continents et comptèrent jusqu’à une quarantaine d’espèces il y a 60 millions d’années. Le séquoia géant était encore présent très récemment en Europe et ne disparut de France qu’il y a 12 000 ans, éliminé par les grandes glaciations du quaternaire. Son aire naturelle se réduisit aussi en Amérique où il ne survécut qu’au sud de la Californie. Les colons européens qui s’étaient établis sur la côte californienne à la fin du XVIIIè siècle avaient découvert les séquoias toujours verts (Sequoia sempervirens (Lamb.) Endl.), dont la hauteur dépassait les 100 m. Mais l’hostilité des Indiens les empêcha de s’aventurer dans les territoires de l’intérieur des terres. En 1823, au cours d’une expédition pour relier Salt Lake City à Santa Fe, le trappeur Joseph R. Walker, traversa pour la première fois la Sierra Nevada et découvrit les séquoias géants. Mais ce n’est qu’en 1852, avec la ruée vers l’or, qu’un éclaireur chargé d’approvisionner les ouvriers découvrit un de ces géants et que la nouvelle fit le tour du monde.
Croissance : De croissance rapide, les séquoias plantés en Europe il y a un peu plus de 100 ans atteignent 30 m de hauteur. Ils ont un système racinaire qui s’étend en largeur et en profondeur.
Espèces : il y a deux espèces :
– le Séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) a été introduit en Europe en 1853.Il se reconnaît à son tronc qui s’élargit à la base. Un sujet, aux États-Unis, a atteint une telle largeur (10 m), qu’on a creusé un (étroit) tunnel routier à travers son tronc. En France, le plus gros ne mesure (que) 4,2 m de diamètre et 13,3 m de circonférence à 1 m du sol. Il est à Chalus, Vienne. Le séquoia géant détient le record de durée de vie (2.000 ans), de volume et de poids: le plus gros d’entre eux, baptisé Général Sherman, a une masse de 1 256 tonnes pour un volume de 1 480 m3. Les fruits (cônes) du Séquoia géant mettent deux ans à mûrir et restent plus longtemps encore sur l’arbre.
– le Séquoia Redwood (Sequoia sempervirens) a été découvert par Menzies en 1769 et introduit en Europe en 1840. Il s’appelle « redwood » en raison de son bois rouge. C’est l’arbre le plus haut au monde (113 m aux États-Unis, côte Ouest), mais il a été battu par un eucalyptus australien (qui atteignit 132 m). Les plus hauts en France sont dans la forêt de Ribeauvillé, dans l’Aisne (52 m, planté en juillet 1856 en l’honneur de la naissance du fils de Napoléon III) et dans le Doubs, commune de Russey (55m). Il pousse rapidement, atteignant 30 m en 30 ans. Son bois, dépourvu de canaux résinifères, est utilisé en menuiserie. Les fruits atteignent la maturité au bout de un an. Leur écorce épaisse les protège en cas d’incendie de forêt.
| Différences | Séquoia géant Sequoiadendron giganteum |
Séquoia Redwood Sequoia sempervirens |
| Habitat | altitude, humidité, lumière, sol acide. Il préfère des sols profonds, frais et humides. |
faible altitude, humidité, lumière, forêt dense (en Amérique) |
| Durée de vie | 2.000 ans | 500 ans, parfois 200 ans |
| Taille maximale | 90 m | 113 m |
| Port | conique | colonnaire étroit, cime arrondie. En général, il est dépourvu de branches sur un tiers ou la moitié de sa hauteur. |
| Écorce | fibreuse, spongieuse, rougeâtre, très caractéristique, pouvant atteindre 60 cm d’épaisseur (qui le protège en cas d’incendie). | brun rougeâtre, épaisse et crevassée |
| Rameaux | pendants | |
| Feuilles | en alêne (écailles autour du rameau) | aiguilles aplaties, plus courtes en début et fin de rameau (forme de « raquette »). |
| Cônes | globuleux, 4 cm | ovoïdes, 1 cm de long, constitués de 12 à 20 écailles ligneuses, à écusson rhomboïdal et terminé en pointe |
Légendes et traditions : les Indiens de la Sierra Nevada vénéraient le Séquoia géant comme le pilier du monde, autour duquel tout avait été créé. Ils l’appelaient aussi l’Arbre Phénix pour sa faculté à résister aux incendies et à « renaître de ses cendres ».
Utilisation : le bois est de qualité moyenne. On en fait des crayons, des piquets, des poteaux de construction et il peut être trituré (fibres longues) pour la confection de panneaux en aggloméré. Un arbre adulte produit plus de 1 000 m³ de bois. En Europe, il en a été planté dans la plupart des grands parcs au XIXe siècle. Les forêts reliques de séquoia géant furent abattues en masse aux USA et ce n’est qu’au début du XXè siècle que les Américains prirent conscience qu’il fallait les préserver. Ce fut la création des parcs nationaux qui protègent encore ces arbres exceptionnels.
Reproduction:
Ces arbres sont pyrophytes : leur reproduction est favorisée par les incendies qui réduisent le couvert forestier et provoquent l’ouverture de leurs cônes. Les graines peuvent ainsi s’échapper et les jeunes arbres recevoir toute la lumière dont ils ont besoin. Le séquoia développe rapidement un pivot profond (racine verticale qui améliore la stabilité de l’arbre). Il devient impossible de le transplanter. On le plante par semis.